урнир Мастерс на сегодняшний день является вторым старейшим после Чемпионата Мира профессиональным снукерным турниром.
Несмотря на отсутствие рейтингового статуса Мастерс является престижным турниром, не в последнюю очередь из-за призовых, достигавших 210 тысяч ф.ст. победителю, и уступающих только шеффилдским. Мастерс - единственный крупный турнир, проходящий в столице Британии - Лондоне.
История турнира Мастерс началась в 1975 году. Спонсором стала торговая марка Benson & Hedges (B&H), принадлежащая табачной корпорации Gallaher Group, поставщику Королевского двора с 1878 по 1999 годы. Gallaher Group была тесно связана со снукером и раньше. Торговая марка Park Drive спонсировала 4 пригласительных турнира серии Park Drive 2000 в 1970-72 годах, а в 1973 и 1974 году - Чемпионаты мира среди профессионалов.
Турнир, получивший наименование Benson & Hedges Masters проводился в течение 29 сезонов вплоть до принятия закона, запретившего спонсорское участие табачных компаний и рекламу табачных изделий на спортивных соревнованиях. Кроме снукера B&H спонсировали различные соревнования по крикету в Австралии, а также команду "Формулы 1" Jordan Grand Prix. В 90-е годы прошлого века B&H также были организаторами и спонсорами ежегодных Канадских фестивалей фейерверков в Торонто и Ванкувере.
Первый турнир Benson & Hedges Masters проходил с 13 по 17 января 1975 года в Лондонском West Centre Hotel с участием 10 ведущих игроков. В финале встретились действующий чемпион мира Рэй Риардон (Ray Reardon) и Джон Спенсер (John Spencer). Напряжение финала достигло апогея, когда по окончании решающей 17-й партии на табло был равный счет. На re-spotted black победу и первый приз в 2000 фунтов взял Джон Спенсер. Приз в 92 фунта за высший брейк в 92 очка получил канадец Клифф Торбурн (Cliff Thorburn).
Турниры 1976-1978 годов проходили в новом месте - New London Theatre. Был несколько изменен формат - матчи стали короче: два раунда до 4 побед, полуфиналы до 5, финал до 7. В 1976 году первый приз получил Рэй Риардон, выигравший в финале у Грэма Майлса (Graham Miles) 7-3.
В 1977 году сенсацией турнира стал новоиспеченный профессионал, победитель последнего любительского чемпионата мира, валлиец Дуг Маунтджой (Doug Mountjoy). На пути к заветному кубку он победил трех экс-чемпионов мира Джона Пулмана (John Pulman), ветерана Фреда Дэйвиса (Fred Davis), Алекса Хиггинса (Alex Higgins). В финале действующий чемпион мира Рэй Риардон уступил валлийцу в контровой партии на последнем розовом шаре 7-6. Для Маунтджоя это была первая профессиональная победа. В 1978 году победителем стал Алекс Хиггинс, выигравший в финале у Клиффа Торбурна 7-5.
В 1979 году турнир переехал в Wembley Conference Centre, место, ставшее для него "домом" на следующие 28 лет. В снукер стали играть в зале, где аудитория подчас превышала 2500 зрителей. Первым победителем в "новом доме" стал южноафриканский левша Перри Манс (Perrie Mans), одержавший в финале победу над Алексом Хиггинсом 8-4. Пери навязывал соперникам свою тягучую манеру игры и сумел победить, не сделав брейка выше 50 очков. Алекс Хиггинс сделал первый сенчури брейк турнира - 132.
С 1980 года спонсоры, видя все более растущую популярность и коммерческую привлекательность турнира, существенно повысили призовые. Они достигли 4500 фунтов победителю. Эта сумма досталась действующему чемпиону мира Терри Гриффитсу, победившему Алекса Хиггинса 9-5.
В 1981 году количество приглашенных игроков достигло 12, приз победителя составил 6000 фунтов. В финале Алекс Хиггинс взял реванш у Терри Гриффитса 9-6.
Турнир 1982 года продолжил победную серию Стива Дэйвиса (Steve Davis), действующего чемпиона мира, объединенного королевства (UK) и английского чемпионата среди профессионалов. Терри Гриффитс, вышедший в финал третий раз подряд проиграл 9-5. Для Дэвиса победа в финале стала реваншем за проигранный незадолго до этого турнир Lada Classic, в четвертьфинальном матче которого он сделал первый официально зарегистрированный максимальный брейк в 147 очков. Дебютант турнира Тони Мео (Tony Meo) сделал высший брейк - 136.
С 1983 года начались прямые телетрансляции турнира по каналам ВВС. Количество игроков увеличилось до 16, первый приз составил 16000 фунтов. На матче первого раунда между действующим чемпионом мира Алексом Хиггинсом и канадцем Биллом Вербенюком (Bill Verbenyuk) присутствовало 2876 зрителей - рекордное количество в истории снукера. Победителем турнира стал Клифф Торбурн, выигравший в финале у Рэя Риардона 9-7.
С 1984 года Регламентом турнира определены 16 участников турнира - игроки, занимающие высшие 16 позиций в официальном рейтинге сезона. В полуфинале турнира событием стал максимальный брейк 147 очков молодого экстравагантного канадца Кирка Стивенса (Kirk Stevens). Главный приз турнира в 35000 фунтов взял любимец местной публики, лондонец, Джимми Уайт (Jimmy White), победивший в финале Терри Гриффитса.
Победителем турниров 1985 и 1986 года стал Клифф Торбурн, выигравший в финалах, соответственно у Дуга Маунтджоя 9-6 и Джимми Вайта 9-5.
В "северо-ирландском финале" 1987 года в упорнейшей борьбе Деннис Тэйлор (Dennis Taylor) вырвал победу у Алекса Хиггинса. Алекс выигрывал 8-5 и был в шаге от победы, но Деннису удалось взять 4 фрейма подряд.
В финале 1988 года встретились Стив Дэйвис и Майк Халлетт (Mike Hallett). Бедный Майк не смог ничего противопоставить мастерству многократного чемпиона мира и был "всухую", 9-0, разгромлен.
Турнир 1989 года был дебютным для молодого шотландца Стивена Хендри (Stephen Hendry), который в том сезоне ворвался в мировую снукерную элиту и занимал высокое 4-е место. Стивен выиграл у обоих финалистов последнего чемпионата мира Стива Дэвиса и Терри Гриффитса, а в финале уверенно победил Джона Пэррота (John Parrott) 9-6.
Турниры 1989-1993 годов можно по праву назвать "эрой Хендри на Уэмбли". 5 раз подряд шотландец брал этот почетный приз. В 1990 году его соперником снова стал Джон Пэррот, взявший лишь 4 фрейма в финале. Финал 1991 года стал настоящей трагедией для соперника великого шотландца.
Майк Халлетт вел в финале 7-0 и 8-2. В 11-й партии ему оставалось забить лишь пару шаров, но сделать этого он не смог. С 12-й партии Хендри полностью перехватил инициативу, а Майк лишь отыгрывался. В итоге 9-8. В 1992 году проигравшим финалистом опять стал Джон Пэрротт 9-4, а год спустя на его месте оказался Джеймс Уоттана (James Wattana) 9-5.
После турнира 1993 года спонсоры решили сменить переходящий кубок с серебряного на роскошный с массивным золотым оформлением. При этом старый кубок был подарен Стивену Хендри.
В 1990 году произошли изменения в Регламенте турнира. Устроители добавили еще двух игроков, которые получали персональные приглашения. Первыми двумя приглашенными стали ветеран снукера, любимец публики Алекс Хиггинс и молодой азиатский игрок Джеймс Уоттана, получивший в первый же свой профессиональный сезон, прозвище "Тай-фун" - по происхождению (он из Таиланда) и быстрой, атакующей манере игры. Осенью 1990 года Регламент турнира был изменен на тот, который остается и по сей день. Был организован квалификационный турнир, получивший наименование Benson & Hedges Championship, для игроков с рейтингом после 16-го, победитель которого получал небольшой денежный приз и приглашение на лондонский турнир. Второго приглашенного игрока организаторы выбирали по своему усмотрению.
Первым победителем Benson & Hedges Championship (1990), и, соответственно, участником Benson & Hedges Masters (1991) стал Алан МакМанус (Alan McManus), приглашенным игроком - Гари Уилкинсон (Gary Wilkinson), участник нескольких рейтинговых полуфиналов в сезоне 1989-90. Приз победителю турнира Мастерс достиг суммы в 100 тыс. фунтов.
В следующие 2 сезона победителями Benson & Hedges Championship становились Кен Доэрти (Ken Doherty) и Крис Смолл (Chris Small); приглашенными игроками, соответственно, Джеймс Уоттана и Кен Доэрти. К сожалению, никто из них не показал каких либо заметных результатов на турнирах тех лет.
На турнире 1994 года произошла не только смена кубка. Стивен Хендри, выйдя в свой 6-й подряд финал на Уэмбли, проиграл в решающей партии финала Алану МакМанусу, одержавшему свою первую победу на большом профессиональном турнире. Победитель Benson & Hedges Championship Ронни О'Салливан (Ronnie O'Sullivan) и приглашенный игрок, победитель недавнего Гран При, Питер Эбдон (Peter Ebdon) сопротивления элите не оказали, проиграв первый же матч.
Турнир 1995 года показал снукерному сообществу будущих победителей нового поколения. Гранды 80-х и начала 90-х Стив Дэвис, Джон Пэррот проиграли в первом раунде, Стивен Хендри и Терри Гриффитс - в четвертьфинале, Джимми Уайт - в полуфинале. Победителем Benson & Hedges Championship стал Марк Уильямс (Mark Williams), в качестве приглашенного игрока был выбран Джон Хиггинс (John Higgins), выигравший осенью Гран При. В финале Ронни О'Салливан уверенно выиграл у Джона Хиггинса 9-3, показав, что его победы на чемпионате UK и турнире British Open в предыдущем сезоне отнюдь не случайны.
Следующий турнир является для автора особенным. Именно во время телевизионных трансляций в феврале 1996 года произошло мое знакомство с этим прекрасным видом спорта.
Победителем Benson & Hedges Championship стал валлиец Мэтью Стивенс (Matthew Stevens), приглашенным игроком - Энди Хикс (Andy Hicks), полуфиналист последних чемпионатов мира и UK. В ходе турнира был зарегистрирован своеобразный рекорд - четвертьфинальный матч Хендри-Уайт закончился с сухим счетом и длился чуть больше 53 минут, что было самым быстрым для матчей такого формата в течение более 10 лет. Финал турнира Хендри-О'Салливан не был напряженным или наоборот, матчем "в одни ворота". Это было настоящее шоу, показавшее великолепное мастерство обоих игроков - методичный, подчас несколько хрестоматийный break-building' Хендри и быстрый, легкий, несмотря на тогдашний избыток веса (да, да, Ронни был молодым человеком, весьма далеким от нынешнего облика!!!), комбинационный стиль от Ронни. Шотландец выиграл со счетом 10-5 и взял свой шестой титул.
Турнир 1997 года спокойно начался, но сенсационно закончился. Победитель Benson & Hedges Championship Брайан Морган (Brian Morgan) и приглашенный молодой игрок Пол Хантер (Paul Hunter) не показали сколь либо заметной игры. Ронни О'Салливан, будучи одним из фаворитов турнира уверенно шел к фи налу. Но увидеть в качестве второго финалиста легендарного Стива Дэйвиса мало кто ожидал - все игроки, с которыми он встречался, МакМанус, Эбдон, Доэрти, стояли выше него по рейтингу и были в отличной форме. Тем не менее состоялся финал Дэйвис-О'Салливан, второй "английский финал" в истории турнира 9 лет спустя после легендарного "сухого" финала 1988 года. Утренняя сессия финала был прервана появлением около стола обнаженной женщины из публики, что привело в замешательство пожилого рефери Джона Стрита. По ходу финала Ронни вел 8-4, сделав брейк 121 - высший на турнире. Стив Дэйвис, собрав в кулак одному ему известные резервы, выиграл 6 фреймов подряд, сделав в одном из них брейк 130 очков.
Турнир 1998 года также закончился сенсационно. Победитель Benson & Hedges Championship Энди Хикс проиграл первый матч, но сделал высший брейк турнира 142; также проиграл первый матч приглашенный ветеран Джимми Уайт. В напряженном финале между Марком Уильямсом и Стивеном Хендри соперники не отпускали друг друга более, чем на 1 фрейм до счета 6-6. Затем Стивен взял 3 фрейма подряд, но, находясь в одном шаге от победы, отдал игру сопернику, который сравнял счет. В тяжелой, долгой контровой партии Стивен повел 56-34, но ошибся на последнем коричневом шаре, на что Марк ответил очисткой стола. При счете 56-56 рефери выставил на стол черный шар еще раз. Шестой удар по черному мог стать решающим, но Стивен промахнулся из достаточно простой позиции, подставив Марку удар и победу в матче. Забавная ситуация возникла несколько позже: чек победителя на 145 тысяч фунтов был по ошибке сначала отправлен другому игроку, тоже по имени Марк Уильямс.
Турнир 1999 года проходил и закончился абсолютно закономерно. Победитель Benson & Hedges Championship Дэвид Грэй (David Gray) и приглашенный Джимми Уайт проиграли первый же матч. В финале между Джоном Хиггинсом и Кеном Доэрти ожидаемо победил шотландец, 1 в рейтинге, действующий чемпион мира и UK.
Турнир 2000 года проходил очень спокойно - в каждом матче сразу выявлялся лидер, который и побеждал. Победитель Benson & Hedges Championship Аллистер Картер (Ali Carter) и приглашенный игрок Марко Фу (Marco Fu) серьезного сопротивления не оказали. В трех матчах был зафиксирован "сухой" счет, причем дважды так выигрывал Кен Доэрти, вышедший в финал. Вторым финалистом стал Мэтью Стивенс. По ходу финала валлиец также быстро обеспечил себе преимущество в 3-4 партии, играл серийно и очень легко. Кен мог противопоставить только прекрасное тактическое мастерство, великолепную постановку и выходы из снукеров. Каждая выигранная партия стоила ему большого труда. В 15-й партии после ошибки Мэтью Кен получил право начать игру из сектора D и сразу начал хорошую серию через черные шары. После 11-го красного шара Кен выбрал очень трудное продолжение через черный вместо очевидного розового, справился с этим и довел серию до возможного максимума. Кен обеспечил себе великолепный выход под последний черный шар, но ошибся, выполняя удар. Этот промах стоил ему места среди игроков – авторов максимальных брейков и эксклюзивной спортивной Хонды стоимостью 90 тыс. фунтов. Окончание 15-й партии матча и промах Кена вошли в фильм о максимальных брейках в снукере "Ronnie's Snooker Hotshots". Финал закончился победой Мэтью Стивенса со счетом 10-8.
Турнир 2001 года впервые за 20 лет прошел без участия в нем Стива Дэвиса. Приглашение получил Джимми Уайт. Победителем Benson & Hedges Championship стал Шон Мерфи (Shaun Murphy). Фавориты турнира начали отсеиваться практически с начала - Марк Уильямс, Джон Хиггинс и Ронни О'Салливан проиграли в первом раунде. Стивен Хендри уступил Полу Хантеру в полуфинале. Вторым финалистом стал ирландец Фергал О'Брайен (Fergal O'Brien). Пол Хантер, проигрывая 6-2 после дневной сессии, сумел переломить ход игры, сделав 4 сенчури брейка в 6 фреймах и добившись преимущества 9-8. Он выиграл матч в затяжной контровой партии 10-9. На вопрос о причинах такого подъема после дневного перерыва Пол ответил, что у него и его подруги Линдси был заготовлен "план Б", при этом он улыбнулся и слегка покраснел, весьма прозрачно намекнув на истинное значение своих слов.
Получивший приглашение на турнир 2002 года Стив Дэйвис не смог выиграть и матча на турнире, победитель Benson & Hedges Championship молодой валлиец Райан Дэй (Ryan Day) также проиграл с "сухим" счетом Стивену Хендри. Очень напряженная борьба в четвертьфиналах и полуфиналах заканчивалась в контровых партиях практически в каждом матче. Поединок местных фаворитов, любимцев публики Джимми Уайта и Ронни О'Салливана привлек колоссальнейшее внимание зрителей и журналистов и также закончился со счетом 6-5 в пользу ветерана Уайта. Финал свел Марка Уильямса и Пола Хантера. Пол, проигрывая 5-0, взял 5 фреймов подряд, сравнял счет, и далее соперники не отпускали друг друга более чем на 1 фрейм до ничьей 9-9. В контровой партии Пол воспользовался первой же возможностью и вырвал победу с брейком 65 очков.
Турнир 2003 года стал последним турниром, спонсируемым Benson & Hedges. Антитабачные законы, принятые в Канаде и Ирландии в 2001 году, а в Британии - в 2003 году запретили рекламу табачных изделий и спонсорское участие табачных компаний на спортивных соревнованиях. Исключение было сделано для торговой марки Embassy, которой было разрешено спонсировать Чемпионат Мира по снукеру до 2005 года.
Победитель Benson & Hedges Championship Марк Дэвис (Mark Davis) проиграл в напряженном первом матче Алану МакМанусу, приглашенный ветеран-однофамилец Стив уступил во втором матче Джону Хиггинсу. Стивен Хендри показал свою прекрасную форму, выйдя в свой девятый финал на Уэмбли, сделав высший брейк турнира - 144 и еще несколько сенчури-брейков, включая очередную попытку максимума в четвертьфинале, обидно сорвавшуюся на последнем розовом шаре. Второй финалист, Марк Уильямс, не блистая высокой серийностью, выигрывал матчи благодаря своему прекрасному таланту забивать практически любые шары в любых ситуациях. Серьезной борьбы в финале не получилось - счет 6-1, 7-2 и окончательный - 10-4 говорит за себя. Марк стал последним чемпионом турнира Benson & Hedges Masters и взял рекордный приз 210 тысяч фунтов.
Турнир 2004 года прошел без спонсорской поддержки. Организаторы изготовили новый приз - стилизованный треугольник и 15 шаров в нем, выполненные из хрусталя. Денежный приз победителю был велик - 100 тысяч фунтов, но это было существенно меньше, чем на турнирах предшествующего десятилетия. Benson & Hedges Championship был заменен на Masters Qualifying tournament, который не приносил победителю никакого денежного приза - только приглашение. Победителем этого турнира стал молодой австралиец Нил Робертсон (Neil Robertson). Вторым приглашенным игроком стал 16-летний китаец Дин Джунь Ху (Ding JunHui). Это было знаком внимания к растущей популярности снукера в крупнейшей стране мира, но и с выбором игрока устроители не ошиблись. В своем первом матче Дин выиграл у Джо Перри (Joe Perry) 5-3, в следующем матче против Стивена Ли (Stephen Lee) Дин вел 5-2, но опыт англичанина оказался сильней и он все-таки выиграл 6-5.
Пол Хантер, выиграв у Джона Хиггинса 6-3, вышел в свой третий финал, Ронни О'Салливан, победив в собравшем полные трибуны матче Джимми Уайта 6-4 – в свой четвертый финал, спустя семь лет после легендарного поединка против Стива Дэвиса.
Финальный матч был красив, драматичен и имел концовку, которой никто не ожидал. В дневной сессии игроки не делали ошибок вообще - каждый фрейм заканчивался победной серией в 80 очков и выше с серьезным перевесом на стороне Ронни - 6-2. После перерыва картина резко изменилась - Полу удалось сократить разрыв до 7-6, затем Ронни вырвался вперед 9-7, на что Пол ответил сенчури-брейком (своим 5-м в течение матча!) 110 очков и еще двумя фреймами. Пол взял третий титул на Уэмбли, причем снова в контровой партии.
Организаторы турнира 2005 года заручились спонсорской поддержкой Riley's Club, увеличили призовой фонд, но не смогли организовать квалификационного турнира. Были приглашены Динг и Стивен Магуайр (Stephen Maguire), шотландский игрок, только что выигравший чемпионат UK. В финал вышли соперники финала 1995 года Ронни О'Салливан и Джон Хигинс, причем в течение турнира они играли абсолютно одинаково - оба подошли к поединку с общим счетом 18-6 в трех матчах. Финал показал очень высокую серийность игроков (14 брейков выше 50 очков в 13 фреймах) при полном преимуществе Ронни. И если результат дневной сессии 5-3 говорил хоть о какой-то борьбе в матче, вечерняя сессия расставила все на свои места - лишь в 10-м фрейме Джон смог выйти к столу и "поработать", сделав брейк в 56 очков. Все остальное время у стола был Ронни. Во время последнего фрейма, когда судьба турнира была уже решена и Ронни, заканчивая шоу, забивал шары для последнего сенчури-брейка (134) турнира, Джон, улыбаясь, повесил белое полотенце на свой кий.
2006 год принес турниру нового спонсора - страховую компанию SAGA Insurance, остающуюся в этой роли по настоящее время. На квалификационном турнире победил Стюарт Бинэм (Stuart Bingham), приглашенным игроком стал Айан МакКаллох (Ian McCulloch), имевший 16-й официальный рейтинг. Организаторы просто вынуждены были пригласить Айана, поскольку его "штатное" место было отдано действующему чемпиону мира Шону Мёрфи, имевшему лишь 21-й рейтинг. Финал опять свел Джона Хиггинса и Ронни О'Салливана. Этот матч принципиально отличался от предыдущего финала. По напряженности и драматизму его можно сравнить с финалом 2004 года. Ронни обеспечил себе комфортное преимущество в начале матча, взяв 3 партии и сделав подряд две великолепные серии в 139 и 138 очков. Джон ответил на это пятью выигранными фреймами. В вечерней сессии Ронни сначала сравнял счет, а к окончанию матча был впереди 9-8. Джону удалось выиграть 18-й фрейм, и счет сравнялся. В контровой партии Ронни повел серию, но вынужден был отыграться перед фрейм-боллом. После нескольких отыгрышей Ронни промахнулся на ударе в "желтый" угол и серию начал Джон. Игра Джона напоминала легендарного Алекса Хиггинса в полуфинале ЧМ-1982 против Джимми Уайта - тогда Алекс проигрывал в матче и фрейме и не имел права на ошибку. Он справился с задачей, сделав серию в скромные, казалось бы, 69 очков, но она до сих пор именуется "величайшей" среди знатоков игры. Джон Хиггинс очистил стол, сделав серию в 64 очка, и взял титул спустя 7 лет после своего первого успеха на Уэмбли.
Турнир 2006 года стал последним в помещении Wembley Conference Centre, полная реконструкция которого началась спустя пару месяцев.
На турнире, который состоялся в самом начале 2007 года, организаторы несколько отошли от традиционного формата, пригласив двух игроков, кроме победителя квалификационных игр. Квалификацию, кстати, второй раз подряд выиграл Стюарт Бинэм, сделавший кроме того и максимальный брейк. Исключение было сделано ради Дина, победителя трех рейтинговых турниров, имевшего 24-й рейтинг и Джимми Уайта, любимца публики, собирающего полные залы несмотря на невысокий уровень игры и, соответственно, рейтинговую позицию. Был определено новое место проведения - Wembley Arena - здание, буквально напротив традиционной площадки Wembley Conference Centre. Первое событие случилось в самом начале турнира - в седьмой партии своего первого матча против Энтони Хамильтона (Anthony Hamilton) Дин сделал максимальный брейк - 147, 23 года после предыдущего, сделанного Кирком Стивенсом. Дин играл хорошо и в следующих матчах, уверенно победив Питера Эбдона, Стивена Ли и Стивена Хендри. Соперником Дина стал Ронни О'Салливан, вышедший в свой седьмой и четвертый подряд финал. Последний матч турнира складывался по сценарию, сильно напоминавшему 2005 год: много высоких серий - 13, тот же счет после дневной сессии - 5-3, та же попытка сопротивления Дина в 10-м фрейме и тот же безудержный напор Ронни. Финал был омрачен рядом оскорбительных выкриков из публики в адрес китайского спортсмена и рефери был вынужден несколько раз останавливать матч и призывать публику к порядку. Перед перерывом вечерней сессии Дин сильно нервничал, и Ронни даже пытался успокоить соперника. Дин был настолько раздавлен ситуацией, что уже не обращал внимания на счет и чуть было не сдал матч до его окончания. Счет финала также повторил 2005 год - 10-3 и третий титул Мастерс для Ронни О'Салливана.
Квалификационные игры предстоящего турнира 2008 года проходили минувшей осенью. В играх принимали участие практически все игроки мейн-тура вне ТОП-16. Успешной была игра Курта Мафлина (Kurt Maflin), экс-чемпиона мира среди любителей, вышедшего в финал после победы над "народным чемпионом" Джимми Уайтом. Но заветную путевку в Лондон он уступил более опытному Барри Хокинсу (Barry Hawkins), проиграв 6-4. Приглашение на турнир получил также Марко Фу после его октябрьской победы на Гран При.
